Lever Alejos estaba sin dinero y sin opciones cuando llegó al sur de Texas el mes pasado después de un arduo viaje desde Venezuela que culminó cuando cruzó el río Bravo con el agua hasta la barbilla. La Patrulla Fronteriza lo arrestó rápidamente y, después de su liberación, se le ofreció elegir: un viaje en autobús de $50 a San Antonio o un viaje en autobús gratis a Washington, DC, pagado por el estado de Texas.

“Quería San Antonio, pero me había quedado sin dinero”, dijo Alejos, de 28 años, que no tiene familia en Estados Unidos. “Me subí al autobús a Washington”.

Unos días después, llegó a la capital del país, en medio de un autobús lleno de inmigrantes cansados. Pasó la primera noche en la plaza frente a Union Station, pero finalmente encontró una cama en Central Union Mission, donde espera quedarse hasta que pueda solicitar asilo, obtener un permiso de trabajo y encontrar un trabajo, un proceso que podría llevar meses.

Una táctica política de los gobernadores de Texas y Arizona para descargar los problemas causados por los niveles récord de migración en la frontera está comenzando a tener efecto en Washington, ya que cientos de migrantes que llegan cada semana en los autobuses gratuitos de los gobernadores gravan cada vez más la capacidad de la capital para proporcionar comida y vivienda de emergencia.

Tiendas de campaña de personas sin hogar en McPherson Square en Washington, el 31 de julio de 2022. Miles de migrantes han estado llegando en autobuses enviados por los gobernadores de Texas y Arizona, y muchos han terminado en refugios para personas sin hogar y en las calles. (AMANDA ANDRADE-RHOADES/NYT)

Sin dinero y sin familia que los reciba, los inmigrantes abruman a las organizaciones sin fines de lucro de inmigrantes y otros grupos de voluntarios, y muchos terminan en refugios para desamparados o en bancos de parques. Cinco autobuses llegaron en un día reciente, arrojando a hombres jóvenes y familias sin ningún lugar adonde ir a las calles cercanas al Capitolio.

Desde abril, Texas ha enviado a más de 6,200 migrantes a la capital de la nación, y Arizona envió 1,000 adicionales desde mayo. La afluencia ha llevado a Muriel E. Bowser, alcaldesa demócrata de Washington, a pedirle al Departamento de Defensa que envíe a la Guardia Nacional. La solicitud ha enfurecido a las organizaciones que han estado ayudando a los inmigrantes sin el apoyo de la ciudad.

La mayoría de los pasajeros de autobús recientes son venezolanos que huyen de su país asolado por la crisis, y muchos también han estado llegando a New York, a menudo a través de Washington. Eric Adams, alcalde de la ciudad de New York, anunció medidas de emergencia el lunes para permitir que la ciudad construya rápidamente capacidad de alojamiento adicional. El alcalde, también demócrata, dijo que la ciudad había recibido 4,000 solicitantes de asilo desde mayo, lo que impulsó un crecimiento del 10% en la población sin hogar, con unas 100 nuevas llegadas cada día.

Los venezolanos se han presentado diariamente en las oficinas de Caridades Católicas de la Arquidiócesis de New York en busca de ayuda. “Su principal preocupación ha sido un lugar donde quedarse y comida para sus hijos”, dijo Maryann Tharappel, quien dirige los servicios para inmigrantes y refugiados de la organización.

“La infraestructura en New York no está construida para esto”, dijo. “No estamos en la frontera”.

El gobernador Greg Abbott, de Texas, y el gobernador Doug Ducey, de Arizona, ambos republicanos, culpan al presidente Joe Biden por el número récord de migrantes que cruzan la frontera sur.

Las ciudades a lo largo de la frontera en Texas y Arizona en ocasiones se han visto abrumadas por un aumento en los cruces fronterizos no autorizados que alcanzó su punto máximo bajo la administración Biden, que ha tratado de deshacer algunas de las duras restricciones fronterizas impuestas por el expresidente Donald Trump.

Si bien miles de migrantes han sido expulsados rápidamente bajo una orden de salud relacionada con la pandemia conocida como Título 42, a miles más se les permite ingresar al país para presentar solicitudes de asilo porque no pueden ser devueltos a México o a sus propios países.

Los funcionarios estatales de Texas y Arizona han estado saludando a muchos de los inmigrantes después de su liberación de la custodia de la Patrulla Fronteriza de EEUU, ofreciéndoles viajes en autobús gratis a Washington en un intento por obligar al gobierno federal a asumir la responsabilidad de lo que dicen es un sistema de inmigración fallido.

Después de llegar a sus destinos, los migrantes pueden permanecer en el país durante meses o incluso años mientras luchan contra sus casos de deportación en los tribunales; se les permite trabajar mientras tramitan solicitudes de asilo.

La situación se agudizó en las últimas semanas con la llegada de tantos venezolanos, que no pueden ser expulsados bajo el Título 42 porque México no los aceptará y su propio gobierno no tiene un acuerdo con Estados Unidos para aceptar vuelos de deportación. Y a diferencia de la mayoría de los migrantes de México y América Central que tienen familiares y amigos en Estados Unidos, los venezolanos a menudo llegan sin dinero y sin ningún lugar adonde ir.

Sofia Moreno, de 5 años, de Venezuela, descansa con su familia en Union Station, en Washington, el 31 de julio de 2022. La familia de Moreno llegó en un autobús gratuito que transportaba migrantes venezolanos a Washington desde Texas; no conocen a nadie en la ciudad y ahora no tienen hogar. (AMANDA ANDRADE-RHOADES/NYT)

La Patrulla Fronteriza encontró 110,467 venezolanos a lo largo de la frontera sur en los primeros nueve meses de este año fiscal, en comparación con 47,408 en todo el año fiscal 2021. En general, los cruces no autorizados han disminuido con la llegada de las altas temperaturas del verano.

La situación ha dado lugar a acusaciones de ida y vuelta con los alcaldes demócratas de la costa este en las últimas semanas. En el salvoconducto más reciente, el lunes, Abbott envió una carta a los alcaldes, Adams y Bowser, invitándolos a recorrer la “grave situación” en la frontera con México.

“Su interés reciente en esta crisis histórica y prevenible es un acontecimiento bienvenido, especialmente porque el presidente y su administración no han mostrado remordimiento por sus acciones ni deseo de abordar la situación por sí mismos”, escribió Abbott.

Fabien Levy, secretario de prensa del alcalde de New York, hizo esta declaración: “En lugar de una sesión de fotos en la frontera, esperamos que el gobernador Abbott concentre su energía y recursos en brindar apoyo y recursos a los solicitantes de asilo en Texas como lo hemos hecho, trabajando duro en la ciudad de New York”.

El gobernador de Texas y los alcaldes están de acuerdo en un punto: los tres piden al gobierno federal que actúe.

“La crisis migratoria que enfrenta nuestra ciudad y nuestro país a través del cruel juego político de los gobernadores de Texas y Arizona debe abordarse a nivel federal”, escribió Bowser en una carta a los funcionarios de la Casa Blanca.

Al solicitar un centro de procesamiento en la Armería de DC y la activación de la Guardia Nacional, dijo que la cantidad de migrantes había llegado a un “punto de inflexión” que había “superado” la capacidad del distrito para manejarlos.

La solicitud de Bowser provocó la reprimenda de los defensores de los inmigrantes, quienes dijeron que había ignorado las repetidas solicitudes de espacio de refugio, un centro de descanso y pruebas rápidas de coronavirus para los inmigrantes, entre otras cosas.

“Lo último que queremos es una respuesta militarizada a una crisis humanitaria”, dijo Andrea Scherff, una de las principales organizadoras de Migrant Solidarity Mutual Aid Network, una coalición de grupos de base.

Al señalar que Washington es una ciudad santuario para los inmigrantes, dijo: “Deberíamos satisfacer las necesidades de vivienda de todos”.

La administración Biden dijo que había estado en contacto con Bowser, pero Karine Jean-Pierre, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que los gobernadores estaban utilizando a los migrantes como una “herramienta política” para sus propios fines.

“Existe un proceso para gestionar a los migrantes en la frontera. Y eso no está ocurriendo”, dijo, y agregó que la administración continuaba expulsando a algunos inmigrantes, poniendo a otros bajo custodia y liberando a los elegibles al cuidado de organizaciones sin fines de lucro locales “mientras esperan el procesamiento”.

Alrededor de 15 grupos religiosos y comunitarios en Washington han abierto sus puertas a los migrantes, ofreciéndoles comidas, duchas y artículos de higiene durante el día. Pero el aumento en la frecuencia de los autobuses, de dos a cuatro por día a hasta en ocasiones ocho ahora, ha agotado las donaciones y superado la capacidad, y muchos voluntarios han contraído COVID-19, dijo Scherff.

“Los alcaldes han estado haciéndole el juego a los gobernadores republicanos”, dijo Adam Isacson, académico de la Oficina de Washington para Asuntos Latinoamericanos que estudia la frontera.

“Por supuesto que están haciendo ruido sobre la llegada de inmigrantes porque aquellos que necesitan refugio son una carga para los servicios sociales de sus ciudades”, dijo. Pero “el tenor de sus comentarios”, dijo, está dando a los gobernadores municiones para presionar por una represión de la inmigración, incluidas medidas como la construcción de muros fronterizos y la eliminación del asilo.

En una noche reciente, los migrantes que bajaban de tres autobuses fueron recibidos por voluntarios y personal de SAMU First Response, una organización de ayuda internacional que recibió algunos fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y comenzó a operar en Washington a fines de junio.

Se les dio agua, pizza y barras de granola, y a algunos se les proporcionaron boletos para seguir viajando. A la 1 am, la mayoría se había acomodado para pasar la noche en el piso de mármol del East Hall de Union Station. Otros, de autobuses anteriores, se vieron obligados a dormir en las calles. Creó un cuadro inusual: estadounidenses sin hogar en un lado de la plaza; por el otro, los migrantes con sus escasas pertenencias esparcidas por el suelo, todos a la vista del Capitolio.

Tatiana Laborde, directora general de SAMU, dijo que su organización tenía fondos suficientes para comprar boletos a otros destinos para aproximadamente un tercio de los migrantes a quienes brindaban servicios. El refugio del grupo en el Condado Montgomery, en Maryland, no podía proporcionar alojamiento a largo plazo, dijo.

Voluntarios de la Red de Ayuda Mutua de Solidaridad con Migrantes ayudan a los migrantes venezolanos que llegaron en un autobús pagado por Texas, en Washington, el 2 de agosto de 2022. (Jason Andrew/NYT)

Diez miembros del Concejo Municipal enviaron una carta a la alcaldesa de Washington instándola a no sólo buscar asistencia federal, sino también liberar fondos de contingencia y reclutar miembros del personal para ayudar a los migrantes, así como proporcionar pruebas de covid, hoteles de aislamiento y otros recursos.

“Esta es una crisis creada por líderes republicanos en otros estados, sin embargo, desafortunadamente le corresponde al alcalde asignar los recursos localmente”, dijo Brianne Nadeau, la concejala que preparó la carta.

Muchos venezolanos han dicho que hicieron el viaje a Estados Unidos porque creían que las puertas del país estaban abiertas.

“En TikTok vimos que la gente entraba fácilmente a Estados Unidos”, dijo Yennifer Ortiz, quien hizo el viaje con su pareja, Luis Moreno, y su hija Sofía, de 5 años.

Su viaje a Estados Unidos duró 45 días, incluidos nueve días atravesando la peligrosa jungla en la frontera de Colombia y Panamá conocida como el Tapón del Darién, dijo Moreno.

Cuando llegaron a Texas, no tenían dinero y estaban felices de abordar un autobús gratuito a Washington. “Nos dijeron que aquí habría gente para recibirnos y ayudarnos”, dijo Ortiz.

Cuando su autobús llegó alrededor de las 8 am un día reciente, los voluntarios los dirigieron a un centro de descanso administrado por una iglesia, donde se bañaron y recibieron una muda de ropa limpia. Pasaron su primera noche en los bancos del parque y desde entonces han estado saltando entre casas de estadounidenses, dijeron.

Juan Rojas, de 22 años, dijo que cuando él y un amigo llegaron a Washington, los enviaron a un refugio de la ciudad que albergaba principalmente a estadounidenses, donde no se sintieron bienvenidos.

El migrante venezolano Juan Rojas, en Union Station en Washington, el 31 de julio de 2022. Rojas pasó una semana durmiendo en la calle después de que los residentes de un refugio le hicieron sentir que no era bienvenido en Washington. (Amanda Andrade-Rhoades/NYT)

“Los muchachos nos gritaban y no podíamos entender una palabra”, dijo. “Estaba claro que no nos querían allí”. La pareja se fue después de dos noches y pasó una semana durmiendo en las calles, dijo.

En los últimos días, dijo Rojas, algunas noches han sido hospedados por una “mujer que ayuda a los migrantes”, y otras noches en hoteles dispuestos por voluntarios. Dijo que aún no estaba dispuesto a renunciar a EEUU después de su odisea.

Pero no era optimista. “En Texas nos dijeron que aquí nos ayudarían con la vivienda, el trabajo y todo lo que necesitáramos”, dijo. “Todo era una mentira”.

Este texto fue traducido por Octavio López/TCA